Les structures marines telles que les navires, sous-marins ou encore plates-formes pétrolières sont naturellement soumises à des sollicitations variables (cycliques) dans le temps qui, bien qu’inférieures à la limite d’élasticité du matériau, peuvent conduire à la rupture lorsque leur application est répétée un grand nombre de fois : c’est le processus d’endommagement par fatigue.
L’utilisation d’aciers, aujourd’hui largement employés dans les constructions navales, exige la
prise en compte de leur résistance à la fatigue dans les règles de dimensionnement.
Malgré les contrôles périodiques effectués sur ces pièces en service, la mise en évidence du phénomène de fatigue est parfois délicate car ce dernier est très lent et permet à une fissure de se propager jusqu’à une valeur critique. La fatigue des structures est particulièrement insidieuse en raison de son caractère progressif masqué. Ce comportement est d’autant plus grave que la fissuration par fatigue conduit très souvent à une rupture brutale qui peut provoquer un accident.
